Carlo Rovelli est un physicien théoricien de l'université de Marseille qui travaille sur un sujet particulièrement ésotérique. Il est en effet l'auteur de la théorie de "la gravité quantique à boucles", une des théories qui tente le défi de réconcilier deux théories jusqu'à présent incompatibles : la relativité générale qui s'applique bien à l'infiniment grand et la mécanique quantique qui s'applique bien à l'infiniment petit. Mais ces préoccupations savantes ne l'empêchent pas de s'interroger sur des sujets de philosophie et de société en des termes parfaitement accessibles et en faisant preuve d'une grande pédagogie.

Dans ce livre remarquable, il nous relate la vie d'Anaximandre de Milet, disciple de Thalès et qui, au VIème siècle avant Jésus Christ, formula l'hypothèse que la terre flottait dans l'espace et que le ciel n'était pas seulement "au dessus", mais tout autour. En plus de cette idée révolutionnaire pour l'astronomie de l'époque, Anaximandre de Milet s'intéressa à bien d'autres questions scientifiques et en donna des interprétations d'une pertinence surprenante, suggérant par exemple que la pluie provient de la vapeur qui s'est élevée de la terre sous l'effet de la chaleur.

Mais, nous explique Carlo Rovelli, le plus révolutionnaire ce n'est pas que ces idées soient plus ou moins proches de nos connaissances scientifiques actuelles, c'est que pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, un homme proposait d'expliquer les phénomènes naturels par des loi de la nature sans faire appel à des volontés surnaturelles. Rappelons que pour les Grecs et tous les autres peuples de l'époque, les causes de tous les phénomènes observés résidaient uniquement dans les volontés capricieuses des Dieux.

La seconde attitude radicalement nouvelle introduite par Anaximandre de Milet c'est, selon Carlo Rovelli, sa manière de tirer parti de de l'enseignement de son maître Thalès tout en remettant en cause certaines de ses affirmations (Thalès pensait que la terre flottait sur un océan). En réaction avec la pratique de l'époque qui consistait à vénérer l'enseignement du maître considéré comme intangible et qu'on ne pouvait que diffuser en y étant le plus fidèle possible, Anaximandre invente l'analyse critique de la pensée du maitre par son disciple et la remise en question permanente des idées pour avancer dans la connaissance.

Conviction que les phénomènes naturels obéissent à des lois de la nature accessibles à la raison humaine, assimilation puis analyse critique du savoir antérieur afin de d'améliorer son adéquation avec la réalité observée, voilà les deux piliers de la démarche scientifique que Carlo Rovelli perçoit dans la pratique d'Anaximandre de Milet qu'il considère à ce titre comme l'inventeur de la pensée scientifique.

Poursuivant par des considérations sur nos sociétés actuelles, Carlo Rovelli nous montre combien aujourd'hui encore cette démarche de la pensée scientifique est mal comprise ou bafouée. Bafouée quand on ose mettre sur le même plan une croyance religieuse et une connaissance scientifique comme le font les créationnistes; mal comprise quand on reproche à la science de ne pas fournir des certitudes alors que sa capacité à se remettre en question est justement sa force. Oui sa force, car les scientifiques savent qu'une théorie est la meilleure explication d'un phénomène à un moment donné, mais ils gardent présent à l'esprit qu'elle pourra toujours être remplacée par une théorie nouvelle qui, sans détruire l'acquis de la précédente, se révélera plus proche de la réalité observable. Grandeur et humilité de la science qui s'est donné la méthode pour s'approcher au mieux de la vérité de la nature tout en sachant qu'elle ne pourra jamais l'atteindre.

Voilà ce que Carlo Rovelli nous montre avec légèreté et simplicité dans ce beau livre que je vous conseille.

Anaximandre de Milet ou la naissance de la pensée scientifique
Carlo Rovelli
Edition Dunod, 2009 - 185 p.